Ciclos biogeoquímicos
Una de las principales características de la materia es que nunca se pierde, siempre se transforma y es reutilizada por otros organismos.
A partir de las relaciones tróficas, y de las cadenas y pirámides que conforman éstas relaciones, puede determinarse el ciclo que realiza la materia en los ecosistemas.
Como consecuencia de los procesos asociados con las funciones vitales, los organismos productores y consumidores eliminan materiales de desechos. Estos materiales, junto con los cadáveres de seres vivos, constituyen materia orgánica, o materia biodegradable que es aprovechada por los descomponedores.
La materia circula desde el mundo vivo hacia el biotopo y de regreso; esta circulación constituye los ciclos biogeoquímicos. En la Tierra se encuentran 4 ciclos de la materia bien determinados: del carbono, nitrógeno, fósforo y agua. También algunos incluyen al óxigeno como otro ciclo de importancia.
Éstos ciclos son importantes para los seres vivos debido a que en estos participan sustancias utilizadas para formar los componentes químicos de las células.
Ciclo del Carbono
Los seres vivos deben disponer de carbono, porque las moléculas que constituyen toda forma de vida (proteínas, ácidos nucleicos, lípidos e hidratos de Carbono) contienen dicho elemento.
El carbono se encuentra en la naturaleza en el dióxido de carbono atmosférico( CO2), en los compuestos orgánicos de los seres vivos, en los carbonatos disueltos en las aguas ( mares, ríos, lagos) , en las rocas calizas, en el carbón y en el petróleo.
De todas estas fuentes de dióxido de carbono los seres vivos utilizan el CO2 atmosférico, los carbonatos disueltos en agua y el carbono de la materia orgánica de los propios seres vivos.
El Carbono del CO2 y de los carbonatos disueltos en las aguas puede ser captado por las plantas terrestres, las algas y el fitoplancton e incorporado por medio de la fotosíntesis en sus compuestos orgánicos. Este carbono contenido en los compuestos orgánicos de los productores servirá de fuente de carbono para los consumidores.
Todos los niveles tróficos devuelven una gran parte del carbono asimilado a la atmósfera por medio de la respiración.
Los descomponedores al actuar sobre los excrementos, los restos vegetales y animales y los cadáveres, devuelven también a través de la respiración el resto cerrando el ciclo.
Una gran parte del Carbono contenido en el CO2 y en los carbonatos será transformado en caparazones y esqueletos. Este Carbono formará rocas calizas de origen biológico.
Una pequeña parte del carbono contenido en los compuestos orgánicos no es consumida ni degradada por los descomponedores y se transforma en Carbón o en petróleo quedando almacenado en las rocas durante millones de años. La combustión del carbón y del petróleo devuelve este carbono a la atmósfera en forma de CO2.
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